Las civilizaciones más antiguas del subcontinente indio emergieron en el valle del río Indo, alrededor del siglo XXV a. C..Abarcaban cerca de un centenar de pueblos y dos ciudades importantes: Harappa y Mohenjo-Daro. Estas ciudades en conjunto dominaban el área más extensa de todas las civilizaciones antiguas: más de un millón de kilómetros cuadrados. Al igual que las civilizaciones de la Mesopotamia y Egipto, dependían de su río. Como el Nilo, el Indo se desbordaba todos los años, inundando extensas zonas y depositando sedimentos fértiles. Este inmenso potencial agrícola fue la base sobre la cual se desarrolló el urbanismo en torno al río Indo.
Con las culturas del valle del Indo se inicia el primer capítulo de la historia de la India. En milenios anteriores hay una larga fase prehistórica, probada por testimonios líticos. Por otra parte, se pueden encontrar vestigios prehistóricos hasta el primer milenio a. C., es decir, hasta un tiempo en que la península ya había entrado ampliamente en la luz de la historia. En sentido estricto, las culturas del Indo también pertenecen a la prehistoria, ya que solamente han dejado restos arqueológicos, sin documentos literarios. Pero, para apreciar con justicia la historia india hace falta tomar en consideración estas culturas urbanas prearias, altamente desarrolladas.
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