Los numerosos grabados en rocas encontrados en diversas partes de Ladakh, confirman que el área ha estado habitada desde tiempos neolíticos. Los habitantes iniciales de Ladakh eran una mezcla de poblaciones indoarianos de mons y Dards, que son mencionadas en las obras de Heródoto, Nearco, Megástenes, Plinio, Ptolomeo, y en las listas geográficas de los purana. Alrededor del siglo I, Ladakh formaba parte del imperio Kushana. El budismo llegó a Ladakh por el oeste desde Cachemira en el siglo II cuando gran parte de la zona este de Landakh y oeste del Tibet aún practicaban la religión Bon. El viajero budista del siglo VII, Xuanzang también describe la región en sus relatos.
En el siglo VIII, Ladakh tuvo enfrentamientos a causa de la expansión tibetana que venía desde el este y la influencia china ejercida desde Asia central a través de los pasos de las montañas, y el protectorado sobre Ladakh cambió frecuentemente de manos entre China y Tibet. En el 842 Nyima-Gon, un representante real tibetano tomó Ladakh para sí luego del desmembramiento del imperio tibetano, y estableció una dinastía independiente en Ladakh. Durante este período Ladakh se tibetanizó, y su población predominante tenia ascendencia tibetana. La dinastía favoreció la "Segunda propagación del Budismo" importando ideas religiosas dede la zona noroeste de India, particularmente desde Cachemira.
En el siglo XIII al enfrentarse con la conquista islámica del sur este asiático, Ladakh optó por buscar y aceptar la guía del Tibet en temas religiosos. A lo largo de casi dos siglos, hasta el 1600, Ladakh fue asolada por ataques e invasiones de los estados musulmanes vecinos, que condujeron a un debilitamiento y fractura de Ladakh, y la conversión parcial de los ladakhis al Islam.
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